塗膜が紫外線などの光の刺激を受けると、この刺激を取り除いた後でもある時間光っている塗料で蛍光物質が入っている。
蛍光とよく似た現象にリン光がある。両者を区別しているのは寿命が10-4秒以下のものを蛍光、それ以上のものをリン光と呼び蓄光塗料の発光はこれに当たる。